Do Litvínova se přestěhoval později se svými rodiči, kde začal hrát žákovský hokej. Dobře mu šel i fotbal, ale hokej nakonec dostal přednost. Ligový dres oblékl poprvé v roce 1966 v utkání s Pardubicemi. S litvínovským hokejem byl spjat více než čtyři desítky let, a to od roku 1959 až do roku 2000, a to jako hráč, trenér, ale i generální manažer a předseda představenstva.

Litvínovští fanoušci mu nikdy nezapomenou návrat na led v 37 letech, kdy probudil a zachránil trápící se tým v lize a nezapomenou ani ti čeští na naše první a zatím jediné hokejové olympijské zlato z Nagana 1998. V roce 1999 dovedl národní tým k titulu mistra světa. Ivan Hlinka byl také generálním manažerem na ZOH 2002 a také první Evropan, který vedl mužstvo NHL jako hlavní kouč, s Pittsburghem se probojoval roku 2000 do semifinále Stanley Cupu. V NHL působil necelé tři sezony, později vedl tým Omsku. V roce 2002 byl uveden do Síně slávy IIHF. Hokejová hvězda uhasla při tragické autonehodě nedaleko Karlových Varů před pěti a půl roky (16. 8. 2004). Smrt jej stihla krátce poté, kdy převzal reprezentaci, kterou připravoval na Světový pohár.